De donde proviene el agua que usamos?

Es el agua que se encuentra debajo de la superficie de la tierra. Consiste en el 98 % de toda el agua del planeta disponible para consumo humano. En EEUU es el 95% del agua potable, aquí en Uruguay un 73% de los servicios de OSE dependen exclusivamente de ella, siendo un 28% del total del agua suministrada.

El camino del agua subterránea

Esta agua se infiltra en el suelo directamente cuando llueve, o desde ríos y lagos. Pasa entre partículas de tierra, arena o roca, hasta que llega a una zona impermeable que la detiene. Así la parte permeable se va llenando de agua formando la zona de saturación, cuyo limite superior se le denomina nivel freático. La zona por encima de esta donde en los poros todavía hay aire se llama zona de aireación. El nivel freático puede encontrarse tanto a uno como a cientos de metros debajo de la superficie.

El área debajo del suelo donde se almacena gran cantidad de agua se denomina acuífero. Es todo estrato o formación geológica que permite la circulación de agua, ya sea por sus poros o fisuras. Eventualmente el agua luego de años de movimiento, sale a la superficie de forma natural, donde pasa a lagos, arroyos o ríos para luego ser evaporada y continuar el ciclo hidrológico. También se puede extraerse a través de un pozo por medio de una bomba o si tiene la presión suficiente subirá sola hasta la superficie (pozo surgente).

La posibilidad de que el suelo absorba el agua depende de diversas condiciones, entre ellas su grado de porosidad, la vegetación existente y las capas impermeables. Durante el descenso las aguas se van purificando debido a que los estratos sedimentarios actúan como ''filtros naturales''; por ésta razón las aguas más profundas son las más puras.

No todo es color de rosa

Las aguas subterráneas suelen ser más difíciles de contaminar que las superficiales, pero cuando se contaminan son más difíciles y caras de limpiar. Esto se debe a que estas aguas tienen un ritmo de renovación muy lento, ya que se encuentran años almacenadas en los acuíferos, lo que hace muy difícil su purificación.

Existen diversas formas de contaminar las aguas subterráneas, el uso indebido de fertilizantes y pesticidas en la agricultura, residuos industriales, fugas de tanques de almacenamiento subterráneo, el desecho incorrecto de productos químicos o depósitos de basura y escombros mal acondicionados, etc.

Un caso conocido

La Ciudad de la Costa en Canelones es un claro ejemplo de contaminación del agua subterránea. La falta de saneamiento sumada al gran crecimiento demográfico derivó en la contaminación de las aguas subterráneas más superficiales. La utilización de pozos negros con robador, rotos o mal construidos, y la adopción de conductas de riesgo como un mal uso del servicio de barométricas conlleva al pasaje de las aguas cloacales hacia el acuífero.

Otro fenómeno que se ve en la Ciudad de la Costa es el pasaje de agua salada desde la costa al acuífero. Esto se genera al haber una explotación intensiva que determina un descenso del nivel de agua en el acuífero. Un acuífero salinizado queda inutilizado para el uso humano y es muy difícil de recuperar.

Más vale prevenir...

En estas circunstancias no es aconsejable el uso de esta agua. La diarrea, hepatitis A, disentería y el cólera además de diversas enfermedades parasitarias se relacionan con la falta de saneamiento. La contaminación con sustancias tóxicas conduce al envenenamiento causando serios trastornos de salud.

Tema de Todos

Los gobiernos tienen una gran responsabilidad en el cuidado del agua subterránea, pero debemos tener en cuenta que cada uno de nosotros, puede ser responsable de un foco de contaminación. Por el momento la mejor solución se basa en adoptar conductas de prevención, ya que de nosotros depende el futuro del agua, y por lo tanto, el nuestro.